Qui est Gamaliel dans la Bible ?
Un docteur de la loi respecté de tout le peuple. Une intervention au sanhédrin qui sauve la vie des apôtres. Et un élève nommé Saul de Tarse.
En hébreu, Gamliel : « Dieu m'a fait du bien », de gamal, faire du bien, rétribuer, et El, Dieu.
Les apôtres viennent d'être arrêtés une deuxième fois. Ils ont continué d'enseigner au nom de Jésus malgré l'interdiction, et le sanhédrin, le tribunal religieux de Jérusalem, veut les faire mourir ().
« Mais un pharisien, nommé Gamaliel, docteur de la loi, estimé de tout le peuple, se leva dans le sanhédrin, et ordonna de faire sortir un instant les apôtres » (). Il parle à huis clos, et il commence par l'histoire récente : Theudas, qui « se donnait pour quelque chose » et dont les quatre cents partisans ont été dispersés, puis Judas le Galiléen, qui « périt aussi » (). Deux mouvements, deux chefs morts, deux causes éteintes.
Puis il pose son critère : « ne vous occupez plus de ces hommes, et laissez-les aller. Si cette entreprise ou cette œuvre vient des hommes, elle se détruira ; mais si elle vient de Dieu, vous ne pourrez la détruire. Ne courez pas le risque d'avoir combattu contre Dieu » ().
« Ils se rangèrent à son avis » (). Les apôtres sont battus de verges et relâchés, vivants. Une phrase d'un pharisien a suffi.
Le livre des Actes garde une seconde trace de lui, dans la bouche de Paul : « instruit aux pieds de Gamaliel dans la connaissance exacte de la loi de nos pères » (). Le persécuteur le plus zélé de l'Église sort de l'école de l'homme qui a plaidé pour la laisser tranquille. Une tradition tardive fait de Gamaliel un chrétien ; le texte biblique n'en dit rien, et cette fiche s'en tient au texte.
Reste son critère. À l'échelle du livre des Actes, il a été mis à l'épreuve : l'œuvre n'a pas pu être détruite. Le lecteur voit ce que Gamaliel n'a pas vu, et son avertissement se retourne en constat.
Ce que son histoire nous apprend
- Une voix modérée dans une assemblée en colère peut changer une condamnation à mort en relaxe : le texte attribue la survie des apôtres à ce seul discours ().
- Le critère de Gamaliel appelle à la prudence devant ce qui pourrait venir de Dieu, et il coûte peu : il permet d'attendre sans se prononcer. Le livre des Actes, lui, finit par répondre à la question qu'il laissait ouverte.
- Un même maître peut former un Saul : l'école la plus exacte de la loi a produit le persécuteur, puis l'apôtre ().
Les passages où Gamaliel apparaît
Le nom apparaît dans 2 versets de la Bible Louis Segond : Actes 5:34 · Actes 22:3. Compté sur le texte, pas estimé. Les passages ci-dessous sont les moments clés, pas la liste complète.
Le portrait
« Mais un pharisien, nommé Gamaliel, docteur de la loi, estimé de tout le peuple, se leva dans le sanhédrin, et ordonna de faire sortir un instant les apôtres. »
Actes 5:34
Le critère
« mais si elle vient de Dieu, vous ne pourrez la détruire. Ne courez pas le risque d’avoir combattu contre Dieu. »
Actes 5:39
L'élève
« je suis Juif, né à Tarse en Cilicie ; mais j’ai été élevé dans cette ville-ci, et instruit aux pieds de Gamaliel dans la connaissance exacte de la loi de nos pères, étant plein de zèle pour Dieu, comme vous l’êtes tous aujourd’hui. »
Actes 22:3
En une phrase
Gamaliel a arrêté d'une phrase un sanhédrin prêt à tuer les apôtres, en posant un critère que le livre des Actes a fini par vérifier : ce qui vient de Dieu ne se détruit pas.
Lis pour situer le discours dans la séance, puis demande à le chatbot ce que devient le critère de Gamaliel appliqué à la suite du livre des Actes.