Résumé de Philémon 1
En une phrase
Paul renvoie un esclave à son maître avec une lettre lue devant toute la maison, en refusant d'ordonner et en payant la dette de sa main.
La plus courte lettre de Paul porte sur un cas unique : un esclave, Onésime, parti de chez son maître et devenu proche de Paul en prison. La lettre est adressée à Philémon mais aussi à deux autres personnes et « à l'Église qui est dans ta maison » (), ce qui la rend publique.
Paul commence par dire qu'il pourrait ordonner et qu'il ne le fera pas : « bien que j'aie en Christ toute liberté de te prescrire ce qui est convenable, c'est de préférence au nom de la charité que je t'adresse une prière » (). Il donne au passage sa position, « Paul, vieillard, et de plus maintenant prisonnier ».
Il joue sur le nom d'Onésime, qui signifie utile : « qui autrefois t'a été inutile, mais qui maintenant est utile, et à toi et à moi » (). Il aurait voulu le garder, et s'en abstient pour une raison précise : « afin que ton bienfait ne soit pas comme forcé, mais qu'il soit volontaire » ().
La demande est formulée en termes de statut : le recevoir « non plus comme un esclave, mais comme supérieur à un esclave, comme un frère bien-aimé » (), et « reçois-le comme moi-même » (). Paul prend en charge la dette éventuelle, avec une reconnaissance écrite de sa main, et ajoute une pression amicale qu'il souligne lui-même : « pour ne pas te dire que tu te dois toi-même à moi » ().
La dernière ligne pratique n'est pas anodine : « prépare-moi un logement » (), c'est-à-dire qu'il viendra voir ce qui aura été fait.
Pour aller plus loin
Onésime est mentionné en passant dans une autre lettre écrite au même moment : Colossiens 4.